故事发生在清末的浙江省余杭县。 杨乃武(孙其信饰)以替人投诉为生,却被有婚约在身的大白菜美女(陶慧敏饰)甩了。恰巧小白菜租了杨家的临街房子,一来二去就对彼此产生了感情。 小白菜很小就失去了母亲,出生时生活悲惨。杨乃武非常同情她,让她帮她做一些家务来洗衣服和补贴家用。 家里的丫环葛阿姨注意到了两人的暧昧关系。杨乃武告诉她不要告诉任何人,但她答应下来。 小白菜羡慕杨乃武的才华横溢,于是向他透露了自己要与对方结婚的打算。杨乃武知道自己目前没有成功,答应决定让她在乡试中与葛小达解除婚约,而自己则摘下了没有感情的杨占时,与小白菜结婚。 看似安排周到完整,却造成了震惊全国的奇怪不公。......